Визуализация Boeing X-37B. Фото: Wikimedia Commons
Еще в середине 1990-х годов NASA начало рассматривать возможность перехода от пилотируемых к беспилотным автономным полетам. Многоразовые беспилотные корабли могли бы существенно снизить стоимость вывода полезной нагрузки на околоземную орбиту. В 1999 году NASA совместно с Boeing начали разработку, а в 2010 году был совершен первый запуск Boeing X-37B, известный еще как OTV — Orbital Test Vehicle. Само название свидетельствует о его главной задаче — испытании новых технологий.
Длина Boeing X-37B составляет примерно 8,8 метра, а высота — 2,9 метра. Размах крыльев — 4,6 м. Вес — около пяти тонн. На орбиту он выводится ракетой-носителем. А после может маневрировать самостоятельно на высоте от 200 до 800 километров (для сравнения — Международная космическая станция летает на расстоянии 400 км от Земли) и быстро менять орбиты. Возвращается на Землю он как обычный самолет.
Сейчас существуют два самолета X-37B, которые поочередно выводятся в космос. Реализовано шесть миссий. Седьмая началась 29 декабря 2023 года. При этом каждая последующая миссия была продолжительнее предыдущей. Первая длилась 224 дня, шестая — 908. А седьмая, предположительно, продлится не менее 1000 дней.
Для чего используется Boeing X-37B
Несмотря на семь вылетов X-37B, до сих пор остается загадкой его истинное предназначение. Челнок имеет небольшой грузовой отсек размером примерно как кузов грузовика. Это позволяет ему нести различные грузы и спутники общим весом до тонны.
Boeing X-37B после приземления 12 ноября 2022 года. Фото Wikimedia Commons
Известно, что Boeing X-37B имеет возможность выведения на орбиту спутников-шпионов весом до нескольких килограммов. Глава Института космической политики России Иван Моисеев в 2019 году заявлял, что не сомневается в использовании X-37B в военных целях для слежения за событиями в «горячих точках» с помощью малых спутников, обеспечения наземных войск связью, навигацией и разведданными.
За годы существования X-37B появилось много фантастических теорий относительно его возможностей. Так, заявлялось, что это космический бомбардировщик-перехватчик, средство создания препятствий и уничтожения спутников других стран, аппарат слежения за китайской космической станцией.
Однако эксперты опровергают эти домыслы, утверждая, что для выполнения таких миссий требовалось бы много топлива. К тому же перемещения челнока легко отслеживаются. О запусках Boeing X-37B всегда сообщается официально. А его пребывание на орбите фиксируют даже астрономы-любители.
Boeing X-37B в Космическом центре NASA во Флориде. Фото: U.S. Air Force via AP
В 2020 году американские военные сообщили о модификации X-37B. У него появился новый модуль, закрепленный в задней части. Это позволяет вывести на орбиту больше оборудования, необходимого для экспериментов.
Есть мнения, что Boeing X-37B может перемещаться по эллиптической орбите, удаляясь от Земли до 35 тысяч километров и даже выбрать путь, который приблизит его к Луне. В 2019 году тогдашний министр ВВС США Хизер Уилсон заявляла, что X-37B может летать на очень низкой орбите, заходя в атмосферу Земли для того, чтобы развернуться. Такие маневры специально запланированы для того, чтобы сбить с толку Россию и Китай.
29 декабря 2023 года Boeing X-37B отправился в седьмую космическую миссию. Для его вывода на орбиту впервые использовали тяжелую ракету-носитель Falcon Heavy. Помимо секретной миссии, во время пребывания в космосе, как сообщается, будут проведены эксперименты с технологиями будущего «для повышения осведомленности в космических сферах и определения долгосрочного воздействия космического излучения».
Также NASA объявило, что в ходе миссии будет проведен эксперимент по проверке поведения семян растений, подвергающихся длительному воздействию космического излучения. Полученные результаты могут иметь большое значение в контексте планирования будущих космических миссий, например, на Марс.
Ракета-носитель Atlas V перед запуском на орбиту Boeing X-37B. 10 декабря 2012 года. Фото: AP Photo/John Raoux
Сейчас, кроме X-37B, на околоземной орбите находится также китайский космический самолет Shenlong («Божественный дракон»), который был запущен 14 декабря прошлого года. Отмечается, что он разместил за пределами Земли шесть неизвестных объектов, некоторые из них передают сигналы. Неизвестно, имеет ли отношение миссия X-37B к действиям китайцев.
Читайте еще:
США впервые за 50 лет отправили аппарат на Луну. Причем сделала это частная компания
Индия планирует исследовать черные дыры — на орбиту выведен спутник XpoSat
«Анка» — новое супероружие Турции
Сбитый NASA с орбиты астероид начал крошиться на части. Но это было очень дорогое удовольствие
